Oliver Twist

Né d’une mère décédée en couche et sans alliance, de père inconnu, un enfant est confié à l’hospice, conformément à la loi Poor Law Amendment Act. Là, Mr Bumble, gérant de l’hospice, le nomme Oliver Twist et le confie au soin de l’infâme Mrs Mann, en charge de la ferme à bébés.

Neuf années s’écoulent ainsi entre faim et brutalités jusqu’au jour où Mr Bumble le met au travail dans l’atelier de fabrication de filasse attenant à l’hospice. Les conditions de travail y sont très rudes et les enfants, affamés, décident un jour de demander une ration supplémentaire de leur plat quotidien : le gruau.

Oliver est tiré au sort pour formuler la requête à Mr Bumble. Apeuré, Oliver lui demande les mains tremblantes et portant son bol vide : « S’il vous plaît, Monsieur, j’en veux encore ». Que n’a-t-il pas dit ! Après concertation, le conseil d’administration de l’hospice l’envoie comme apprenti chez Mr Sowerberry, le croque-mort de la paroisse. Y sera-t-il plus heureux ?

Initialement publié en 24 feuilletons dans le mensuel Bentley’ s Miscellany, de février 1837 à avril 1839, Oliver Twist est l’un des romans les plus connus de Charles Dickens. Partiellement inspirée de l’autobiographie de Robert Blincoe, parue en 1830, cette œuvre à vocation sociale propose une photographie instantanée des bas-fonds londoniens de l’époque victorienne, et évoque la cruauté avec laquelle sont traités les orphelins. Son succès littéraire lui a valu d’être adaptée à plusieurs reprises au cinéma et à la scène, à travers plusieurs comédies musicales.